핵심감정은 인간이 항상 느끼는 감정이다 평생 느끼고 자주 느끼지만 자신은 무의식이라 잘 모른다. 즉 항상 화를 내는 사람은 자기가 항상 화를 내고 있다는 사실은 알아도 그것이 핵심감정이라는 것은 깨닫지 못한다.  

핵심감정은 자나 깨나 아무 때나 시도 때도 없이 올라오는 감정이다. 꿈에서도 나오고 깨어서도 나오고, 어느 장소에 가도 올라오는 감정이다. 핵심 감정 중에는 우울, 불안, 소외감, 거부감, 버림받은 감정, 무가치감, 외로움, 분노, 적개심 등 그밖에도 여러 가지 있을 수 있고 거의 모든 사람은 하나 또는 그 이상의 핵심감정을 가지고 있다.

핵심감정은 행동의 일거수 일투족에 나오므로, 우리 몸 속의 DNA 와 같은 것이다. 그러므로 어디 가든지 행동에 묻어나올 수 있다. 핵심감정은 행동 하나하나에 나오기 때문에, 모든 인간생활에 영향을 미친다.

예를 들어 적개심이 핵심감정인 사람은, 언제 어디서나 적개심이 발동할 수 있어서 인간관계 뿐 아니라 모든 사회 적응이 순조롭지 못하고, 특히 적개심은 인간관계를 파괴한다. 따라서 거기서 오는 고통과 불행을 경험하면서도 핵심감정의 의미가 무엇인지 모르는 사람은 이 감정이 치료되기 전 에는 속수무책으로 상처를 받고, 평생 시달리면서도 일생 동안 모른 채 살아 갈수 있다.

핵심감정이 화, 분노, 소외감, 거부감 그 밖의 다른 감정들의 경우도 마찬가지로 인생 전반에 걸쳐 영향을 미치게 된다. 핵심감정에서 벗어나는 것이 정신치료이다.